19世纪中期，欧洲商业经济日益繁荣的各国，为了争夺市场，不断以兵戎相见，争地以战，杀人盈野，争城以战，杀人盈城，各国的陆军医疗部门无力单独解决战地伤病员的救护和治疗问题。因此，一场血战之后，往往陈尸遍野，呻吟呼号，悲惨万状，不忍卒睹。有个名叫让 ? 亨利 ? 杜南的瑞士人， 1859 年 6 月 25 日在前往晋见法国皇帝拿破仑三世的途中，抵达意大利北部伦巴第地区。此时拿破仑皇帝正率法军和撒丁军，与奥地利陆军为争夺伦巴第地区相继在马根塔和索尔弗利诺两地血战。索尔弗利诺之战，双方伤亡四万多人。大批伤兵被遗弃在战场上，烈日蒸晒，无人救护，状况十分凄惨。杜南目睹这一情景，出于对人的同情和怜悯，当即号召该地居民，同他一道组织起来，不分国籍地抢救和看护被遗弃的伤兵，前后达 8 天之久。
